Metaphor: ReFantazio

Όταν σκέφτομαι τι μου αρέσει περισσότερο στα JRPG γενικά, το μυαλό μου συνήθως ταξιδεύει με μικρές λάμψεις στατικών εικόνων, συχνά θυμάται επίσης ένα θεματικό τραγούδι που σχετίζεται με αυτές και κοιτάζει τις λεπτομέρειες του pixel art ή του σχεδιασμού χαρακτήρων και τεράτων. Με Shin Megami Tensei V και τη σειρά Persona είναι λίγο το ίδιο για μένα. Οραματίζομαι τα εύκολα αναγνωρίσιμα σχέδια του Shigenori Soejima, και τα αστικά θέματα του Shogi Meguro αντηχούν. Στην ουσία, πρόκειται για gameplay, τέχνη, αφήγηση και ήχο που ταιριάζουν μαζί για να δημιουργήσουν μια ισχυρή ταυτότητα σε ένα είδος τόσο μακρόβιο όσο είναι κορεσμένο με έργα. Η Atlus ανεβαίνει στην κορυφή των JRPG εδώ και χρόνια, η μία επιτυχία μετά την άλλη, και τώρα, στην 35η επέτειό της, παραδίδει το πιο ολοκληρωμένο, τολμηρό και διαφορετικό έργο της. Τους Project ReFantasy, ήδη γνωστό ως Metaphor: ReFantazio.

«Πιστεύεις στη δύναμη της φαντασίας;» σε ρωτάει μια μακρινή φωνή στις πρώτες στιγμές του παιχνιδιού. Και ό,τι κι αν απαντήσεις, από την πρώτη στιγμή η ιστορία δίνει ήδη τον τόνο που θα σου δείξει. Το Metaphor: ReFantazio λαμβάνει χώρα σε έναν φανταστικό κόσμο, όπου η μαγεία είναι στον αέρα (κυριολεκτικά) και τα τέρατα είναι το καθημερινό ψωμί, αλλά είναι επίσης ένας σκοτεινός κόσμος, που κυριαρχείται από μερικές από τις χειρότερες μορφές ανθρωπότητας: ρατσισμός, ξενοφοβία, θρησκευτικός ριζοσπαστισμός, τυραννία... παρά το γεγονός ότι άνθρωποι σαν εμάς δεν ζουν σε αυτό. Ο σχεδιασμός του κόσμου, έχοντας δημιουργηθεί από το μηδέν και δεν βασίζεται, όπως σε προηγούμενα έργα, σε ένα Τόκιο επηρεασμένο από το υπερφυσικό, ξεχειλίζει από μοναδική ζωή και προσωπικότητα. Τα πλάσματα που συναντάτε, πέρα από τα ανθρωποειδή σχεδιασμένα NPC (όχι άνθρωποι, γιατί θα φτάσω σε αυτούς τους ανθρώπους αργότερα) είναι διαφορετικά από τα προηγούμενα σχέδια πλασμάτων του στούντιο.

Αυτό υπερβαίνει επίσης τον παγκόσμιο σχεδιασμό, τις πόλεις και τα κτίρια. Δεν είναι τυχαίο ότι ένα από τα κύρια αξιοθέατα αυτού του τίτλου δεν ήταν μόνο το έργο των μεγάλων επικεφαλής ανάπτυξης των δικών τους επιτυχημένων franchises, με επικεφαλής τον Katsura Hashino, αλλά και η συνεργασία καλλιτεχνών όπως ο Ikuto Yamashita, ο οποίος εργάστηκε για το σχεδιασμό των EVA στο Neon Genesis Evangelion ή ο Koda Kazuma, ποιος ήταν υπεύθυνος για τη σκηνογραφία του NieR: Automata. Η δημιουργική ομάδα έχει δημιουργήσει ακόμη και το δικό της αλφάβητο για να δώσει στον κόσμο τους μια πιο μοναδική αίσθηση.

Και πού ταιριάζουμε; Λοιπόν, ο χαρακτήρας μας, ο ήρωας (ο οποίος για πρώτη φορά στο στούντιο έχει φωνητική δράση), είναι μέλος της πιο αραιής, άγνωστης και περιφρονημένης φυλής, της Elda που ζει στην Kingdom of Euchronia, μια πολυπολιτισμική αυτοκρατορία όπου εννέα διαφορετικά είδη ανθρωποειδών γνωστά ως φυλές ζουν μαζί σε μια δύσκολη ανακωχή. Ο χαρακτήρας μας ξεκινά μια αποστολή να βρει μια θεραπεία για την κατάρα του καλύτερου παιδικού του φίλου, του πρίγκιπα διαδόχου, κρυμμένου από μια ομάδα πιστών μπροστά σε ένα βαθύ δίκτυο πολιτικής ίντριγκας που επιδιώκει να τερματίσει τη μοναρχία και να διεκδικήσει ξανά το Royal Magic του (το πιο ισχυρό) για να δημιουργήσει έναν νέο κόσμο. Καθώς η περιπέτεια ξεκινά, ο βασιλιάς δολοφονείται στο κρεβάτι του, αλλά έχει αφήσει ένα σχέδιο έκτακτης ανάγκης σε ισχύ. Ο επόμενος κυβερνήτης του βασιλείου μπορεί να επιλεγεί μόνο με λαϊκή αναγνώριση και ο καθένας μπορεί να συμμετάσχει σε αυτό Tournament for the Throne. Ο ήρωας είναι αποφασισμένος να λάβει μέρος στο τουρνουά για λογαριασμό του πρίγκιπα και θα έχει μια ομάδα οπαδών, τόσο ενεργών όσο και δευτερευόντων, για να τον βοηθήσουν στην περιπέτεια.

Δεν θα πω πολλά περισσότερα για την ιστορία, αλλά θα τονίσω ότι είναι ένα έπος που ξετυλίγεται σιγά-σιγά, με σημαντικές ανατροπές και εκπλήξεις, ενώ συνυφαίνει θρησκευτικές και φυλετικές συγκρούσεις και ταξικούς αγώνες, και ενώ ταυτόχρονα είναι ένα φανταστικό έπος που, παρόλο που είναι τόσο φιλόδοξο και αγγίζει τόσα πολλά ευαίσθητα ζητήματα, μηχανουργείο. Λειτουργεί και εμπλέκεται, επίσης.

Ούτε θα πρέπει κανείς να ανησυχεί υπερβολικά από τόσα πολλά νέα χαρακτηριστικά, επειδή στην πράξη το Metaphor παίζει σαν Persona 5. Με τον χαρακτηριστικό σχεδιασμό του μενού στη μάχη, έχουμε τις επιλογές φυσικής επίθεσης, φρουράς, χρήσης αντικειμένων ή ειδικών ικανοτήτων, με ένα οικείο σύστημα "στοιχειακών δυνάμεων και αδυναμιών". Ορισμένοι εχθροί θα είναι ανθεκτικοί σε ορισμένα στοιχεία ή επιθέσεις όπλων και αδύναμοι σε άλλους. Έτσι, η ομάδα χαρακτήρων πρέπει να είναι ισορροπημένη για να προσπαθήσει να συμπεριλάβει όσο το δυνατόν περισσότερα στυλ μάχης και μαγεία, και αυτό επιτυγχάνεται μέσω Archetypes.

Αυτά τα Archetypes είναι ένα είδος μαγικής δύναμης άγνωστης σε αυτόν τον κόσμο, όπου η μαγεία διοχετεύεται μέσω συσκευών που ονομάζονται πυροκροτητές. Αυτή η νέα μαγεία γεννιέται μέσα από τους ανθρώπους, μόλις αντιμετωπίσουν τους λανθάνοντες φόβους τους, προκαλώντας ένα Awakening. Και μπορούν να πάρουν πολλές μορφές (μέχρι 40 τύπους) και κάθε μία από αυτές θα ήταν μια τάξη για τους χαρακτήρες. Όλα τα αρχέτυπα μπορούν να ελεγχθούν από κάθε χαρακτήρα, χρησιμοποιώντας μια "δευτερεύουσα οικονομία" στο παιχνίδι που ονομάζεται Magla (βασικά, μαγεία που μπορεί να αποθηκευτεί και να ποσοτικοποιηθεί). Θα υπάρξουν συνθήκες για την εύρεση τους, είτε προχωρώντας στην ιστορία, είτε ικανοποιώντας ορισμένες απαιτήσεις επιπέδου ή γνώσης άλλων Archetypes, καθώς ορισμένες από αυτές είναι βελτιωμένες ή διευρυμένες εκδόσεις των πρωτοτύπων. Τα κοινωνικά οχήματα είναι παρόντα και μέσω αυτών θα σφυρηλατήσουμε επίσης συνέργειες στην ομάδα, όπως χαρακτήρες που μας προστατεύουν ή μας βοηθούν χωρίς να ξοδεύουμε στροφές ή συνδυάζοντας επιθέσεις για να δημιουργήσουμε καταστροφικές Synthesis ικανότητες, επίσης απαραίτητες για να νικήσουμε τα πιο σκληρά τέρατα αυτού του κόσμου, τα Humans. Αυτοί οι εχθροί, εμπνευσμένοι από τα σουρεαλιστικά σχέδια του Bosch, είναι μόνο ένα από τα μυστήρια που θα ανακαλύψουμε στο παιχνίδι. Για να κατανοήσουμε καλά πώς λειτουργούν αυτές οι Synthesis επιθέσεις, εδώ θυμάμαι ένα άλλο σπουδαίο JRPG από το 2024, Like a Dragon: Infinite Wealth, για να δείξω μια στενή αναφορά.

Κανένα παιχνίδι Metaphor: ReFantazio δεν θα είναι ίδιο μεταξύ των παικτών. Ενώ η αρχή μπορεί να είναι λίγο πολύ η ίδια, πολύ σύντομα ο χάρτης θα ανοίξει και τόσο η επιλογή των μελών του κόμματος και των Archetypes τους όσο και η απόφαση να επιλέξουν τη μία ή την άλλη αποστολή (επειδή υπάρχει ένας συνεχής χρονικός κύκλος, διακυμάνσεις μεταξύ ημέρας και νύχτας, ακόμη και καιρικές συνθήκες που μπορούν να επηρεάσουν την εξερεύνηση και να ενδυναμώσουν τους εχθρούς) γίνεται το κλειδί. Δεν είμαι απολύτως σίγουρος τι πρόκειται να πω τώρα, αλλά έχω την αίσθηση ότι δεν είναι δυνατόν να δούμε όλο το περιεχόμενο σε μία εκτέλεση, και στην πραγματικότητα θα υπάρξουν πολλές διαφορετικές καταλήξεις.

Πριν τελειώσω, μια πολύ καθησυχαστική προειδοποίηση σε όσους δεν έχουν παίξει ποτέ έναν τίτλο Atlus πριν και θέλουν να ξεκινήσουν με αυτόν. Το Metaphor: ReFantazio είναι το πιο προσιτό παιχνίδι του Studio Zero μέχρι σήμερα. Δεν υπάρχει προηγούμενο υπόβαθρο ή εμπειρία με καμία σειρά και τα επίπεδα δυσκολίας είναι εξαιρετικά προσαρμόσιμα, ώστε όλοι να μπορούν να βιώσουν την ιστορία της.

Το Metaphor: ReFantazio είναι ένας εορτασμός μιας μορφής αφήγησης που έχει τελειοποιηθεί εδώ και 25 χρόνια, και εδώ εκρήγνυται για να μας δώσει έναν τίτλο που πραγματικά έρχεται να αισθάνεται μοναδικός και ξεχωριστός. Μπορείτε να περιμένετε βαθιά ανάπτυξη χαρακτήρων, έναν μεταβαλλόμενο κόσμο και μια αίσθηση του χιούμορ που είναι δύσκολο για οποιοδήποτε άλλο στούντιο να αναπαραχθεί σε ένα έργο αυτής της κλίμακας. Όπως έκανα προεπισκόπηση στην προεπισκόπηση μου πριν από λίγους μήνες, το έργο soundtrack του Shoji Meguro είναι, ελλείψει καλύτερης λέξης, εξαιρετικό. Συνδυάζοντας χορωδίες, απαγγέλλοντας θρησκευτικούς στίχους, τυλίγοντας τα πάντα με ένα υπερβατικό έπος, η μουσική του γίνεται ένα κοινό νήμα μεταξύ των φάσεων εξερεύνησης της πόλης, του διαλόγου, των μπουντρουμιών και της μάχης.

Έχοντας δοκιμάσει το παιχνίδι τόσο στις εκδόσεις PC (μέσω Xbox) όσο και Xbox Series X (το κύριο παιχνίδι μου) και επίσης στο PlayStation 4 και το PlayStation 5, πρέπει να πω ότι δεν αντιμετώπισα προβλήματα ή σφάλματα σημείωσης, αναρωτιέμαι και πάλι πώς ένα παιχνίδι αυτού του μεγέθους μπορεί να συμπυκνωθεί σε λιγότερο από 40GB, στην περίπτωση της έκδοσης PS5.

Το Metaphor: ReFantazio κατάφερε να ανταποκριθεί και να υπερασπιστεί τον εαυτό του ενάντια στο υψηλό επίπεδο προσδοκιών που αυξάνεται μεταξύ των παικτών τους τελευταίους μήνες. Με μια πλούσια και εκτεταμένη ιστορία και κόσμο, αξέχαστους χαρακτήρες, ένα διαχρονικό soundtrack και σχεδιασμό παιχνιδιών που επαινέθηκαν από μερικούς από τους καλύτερους προγραμματιστές του είδους σήμερα, μπορώ μόνο να συστήσω να πηδήξετε σε αυτή τη φαντασία.