Το Predator: Badlands, η ένατη ταινία του franchise και το τρίτο έργο σε σκηνοθεσία Dan Trachtenberg, αποδεικνύει ένα πράγμα: δεν υπάρχει ένας μόνο τρόπος για να κάνεις μια καλή Predator δόση. Και τα τρία Predator έργα του Trachtenberg (η επιτυχία ροής του 2022 Prey, το κινούμενο σχέδιο Predator: Killer of Killers που κυκλοφόρησε νωρίτερα φέτος και Badlands ) είναι αρκετά διαφορετικές προσφορές, τουλάχιστον για τα πρότυπα της σειράς, η οποία επαναλάμβανε πάντα το ίδιο μοτίβο.
Το Badlands είναι το πιο διαφορετικό από τα υπόλοιπα, καθώς δεν διαθέτει ανθρώπινους χαρακτήρες (η Elle Fanning υποδύεται ένα android από το Weyland-Yutani, ένα νεύμα στη σειρά Alien που δεν πηγαίνει πέρα από αυτό) και ο πρωταγωνιστής είναι ένα αρπακτικό που ονομάζεται Dek, και με υπόβαθρο, προσωπικότητα και φωνητικό διάλογο που παίρνει το ρόλο του «καλού παιδιού». Αυτό θα μπορούσε, σε κάποιο βαθμό, να αποξενώσει τους θαυμαστές του Predator, καθώς τα συνηθισμένα στοιχεία αυτών των ταινιών, όπως ο φόβος και ο τρόμος του να μην ξέρεις πού βρίσκεται το τέρας, η επίδειξη δεξιοτήτων επιβίωσης κάτω από ακραίες συνθήκες, οι τακτικές που χρησιμοποιούν οι επιζώντες για να αμυνθούν από τους εξωγήινους δολοφόνους... λίγο πολύ παραμένουν στο Badlands, αλλά με έναν πολύ διαφορετικό και πολύ πιο ανάλαφρο τρόπο από τον αναμενόμενο.
Η πλοκή είναι πολύ απλή: ένας νεαρός, φαινομενικά έφηβος Yautja (το είδος Predator ) πηγαίνει σε έναν πλανήτη (τόσο αφιλόξενο που ακόμα και το γρασίδι προσπαθεί να σε σκοτώσει) για να κυνηγήσει ένα από τα πιο άγρια πλάσματα στο σύμπαν. Εκεί, συναντά ένα αισθανόμενο ανδροειδές (από το μισό) που υποδύεται η Elle Fanning και σχηματίζει το απίθανο (και κλισέ) δίδυμο του τραχύ, σιωπηλού, νευρικού δολοφόνου και του ζωηρού, φλύαρου και παιδικού συντρόφου που προσπαθεί να εισβάλει στην κρύα καρδιά του Yautja, εξισορροπώντας τις αντίθετες προσωπικότητές τους, ώστε και οι δύο να μάθουν ο ένας από τον άλλον. Η δυναμική μεταξύ των δύο (είναι ικανοί να μιλούν σε διαφορετικές γλώσσες, με το Predator υποτιτλισμένο) δημιουργεί άφθονη κωμωδία και ο τόνος της ταινίας είναι εκπληκτικά ελαφρύς, μια μεγάλη αντίθεση σε σύγκριση με τις υπόλοιπες ταινίες της σειράς που είναι πιο ζοφερές και τεταμένες.
Το Badlands μοιάζει πολύ πιο κοντά σε μια οικογενειακή ταινία περιπέτειας, όπως το The Mandalorian ή ακόμα και το Guardians of the Galaxy. Μια μεγάλη ώθηση προς αυτή την κατεύθυνση φέρνει η Fanning, η οποία συνήθιζε να παίζει εσωστρεφείς χαρακτήρες θολούς σε μια αύρα μυστηρίου στις περισσότερες ταινίες της και σπάνια έχει την ευκαιρία να διασκεδάσει τόσο πολύ με έναν χαρακτήρα τόσο χαρούμενο και λαμπερό όσο αυτό το συμπονετικό ανδροειδές. Είναι απόλαυση να την παρακολουθείς εδώ και εμποτίζει την ταινία με μια αισιόδοξη ενέργεια που την κάνει ιδιαίτερα διασκεδαστική, ακόμα κι αν (επιμένω) δεν είναι αυτό που μπορεί να περιμένεις από Predator.
Δεν είναι τυχαίο ότι αυτή είναι και η πρώτη ταινία της σειράς με βαθμολογία PG-13 αντί για R, βοηθούμενη από το γεγονός ότι όλες οι σκηνές μάχης είναι μεταξύ άλλων θηρίων ή ανδροειδών. Αυτό δεν σημαίνει ότι η δράση δεν είναι βάναυση, καθώς πολλά, πολλά πλάσματα και ανδροειδή σφαγιάζονται και διαμελίζονται και η κάμερα δεν το κρύβει ποτέ. Αλλά σημαίνει ότι, όταν ένα ανδροειδές κόβεται στη μέση, δεν βλέπετε αίμα και έντερα, αλλά λευκά υγρά ή πράσινο αίμα, γεγονός που μειώνει λίγο τον αντίκτυπό του.
Υπάρχουν πολλές, πολλές σκηνές δράσης στην ταινία: είναι η πιο γεμάτη δράση του franchise (σε βάρος του τρόμου, που δεν έχει θέση εδώ) και η καθεμία είναι πραγματικά διαφορετική, με όλα τα είδη πλασμάτων μεγάλα και μικρά και εκπληκτικά και μερικές φορές απρόσκοπτες μίξεις CGI και πρακτικών εφέ. Το πρόβλημα είναι ότι, αν και βομβιστικά, λίγα από αυτά είναι πραγματικά εξαιρετικά και αξέχαστα, κάτι που τελικά εμποδίζει την ταινία να πετάξει ακόμα πιο ψηλά. Μια μάχη σώμα με σώμα στην αρχή της ταινίας μπορεί να είναι μια από τις καλύτερες και βάζει ένα σημάδι τόσο ψηλά που οι υπόλοιπες μάχες δεν το φτάνουν αρκετά. Ακόμα και με την κορύφωση, η οποία είναι λίγο πολύ σκοτεινή και χωρίς φαντασία, παρά την προφανή αναφορά σε μια από τις προηγούμενες ταινίες του... ε, κοινό σύμπαν.
Τα μεγαλύτερα πράγματα ενάντια στο Predator: Badlands είναι οι προσδοκίες σας για το τι πρέπει να είναι μια ταινία Predator και ορισμένα στοιχεία που το Badlands μπορεί να μην σας προσφέρει με τον ίδιο τρόπο που σας πρόσφερε το Prey, για παράδειγμα. Η μετάβαση από το μείγμα τρόμου-επιβίωσης σε ένα buddy movie μεταξύ ενός Predator και ενός ανδροειδούς που πηγαίνει σε περιπέτειες είναι μεγάλος κίνδυνος. Ο Trachtenberg σπάει το καλούπι εντός των ορίων του franchise, αλλά δεν χτίζει πραγματικά τίποτα ολοκαίνουργιο και οδηγεί σε μια αντίφαση: παρά το γεγονός ότι είναι η πιο διαφορετική Predator ταινία από όλες, συχνά αισθάνεται την πιο... γενικός.
Λίγο κλισέ και προβλέψιμο, αλλά παρόλα αυτά διασκεδαστικό, διασκεδαστικό και συναρπαστικό από την αρχή μέχρι το τέλος, και αναμφίβολα καλά γυρισμένο στις αμέτρητες σκηνές δράσης, ακόμα κι αν αποτυγχάνουν να είναι εξαιρετικές. Με αυτή την ποιότητα, είναι τόσο έγκυρο όσο ήταν το Prey, τόσο έγκυρο όσο ήταν το κλασικό John McTiernan του 1987 (και σίγουρα καλύτερο από όλα όσα έφτιαξαν ενδιάμεσα) και το τέλος δείχνει προς πιο συναρπαστικές περιπέτειες στο σύμπαν του Predator... αν το κοινό αγκαλιάσει αυτή την προσπάθεια της Disney να ανοίξει τη σειρά σε ένα μεγαλύτερο, πιο mainstream κοινό.
