Η δεκαετία του 1990 ήταν μια χρυσή εποχή για τα παιχνίδια αγώνων arcade. Απλώς κοιτάξτε το Ridge Racer, το Daytona USA και το Virtua Racing, όλα τα παιχνίδια αγώνων arcade που κυκλοφόρησαν το πρώτο μισό της δεκαετίας του 1990. Ήταν μια δύσκολη αγορά, αλλά αυτό δεν εμπόδισε το μικρό, νεοσύστατο ιταλικό στούντιο Graffiti να κυκλοφορήσει το arcade racer Screamer για υπολογιστή. Αν και ήταν ξεκάθαρα εμπνευσμένο από το Ridge Racer, ήταν ακόμα ένα παιχνίδι από μόνο του και μπορούσε εύκολα να σταθεί στα πόδια του.
Την επόμενη χρονιά, το Graffiti άλλαξε το όνομά του σε Milestone, όπως το ξέρουμε σήμερα, και όταν κοιτάξετε πίσω στα παιχνίδια για τα οποία έχουν γίνει περισσότερο γνωστά με την πάροδο του χρόνου - τίτλους όπως το Ride, το MotoGP και το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Superbike - είναι εύκολο να ξεχάσετε ότι στην πραγματικότητα έχουν τις ρίζες τους στο τμήμα αγώνων arcade. Κατά την άποψή μου, η Milestone είναι στα καλύτερά της όταν φτιάχνει arcade racers, και το απέδειξαν με το Gravel από το 2018 και πιο πρόσφατα με το Hot Wheels Unleashed 2: Turbocharged από το 2023. Τώρα το Milestone επιστρέφει και αναβιώνουν το arcade racer που τα ξεκίνησε όλα για αυτούς: Screamer.
Το Screamer είναι κάτι τόσο σπάνιο όσο ένα arcade racer με ιστορία. Το παιχνίδι διαδραματίζεται στο εγγύς μέλλον και η καμπάνια ονομάζεται The Tournament, η οποία περιστρέφεται γύρω από έναν παράνομο αγώνα δρόμου που διοργανώνεται από τον μυστηριώδη Mr A (Troy Baker). Υπάρχουν πέντε πολύ διαφορετικές ομάδες που συμμετέχουν σε αυτό το τουρνουά. Ανάμεσά τους είναι οι Strike Force Romanda, μια ομάδα Ιαπώνων ποπ σταρ. Anaconda Corp., που αποτελείται από μυστηριώδεις χαρακτήρες από τον κατασκευαστή όπλων και την ομώνυμη εταιρεία ασφάλειας στον κυβερνοχώρο. και Kagawa-Kai, μια ομάδα που αποτελείται από μέλη εγκληματικής οργάνωσης. Παρεμπιπτόντως, μπορείτε να παίξετε και με τις πέντε ομάδες κατά τη διάρκεια του τουρνουά.
Η ιστορία αφηγείται μέσα από έναν συνδυασμό μερικών πραγματικά εκπληκτικών σεκάνς anime που δημιουργήθηκαν από το ιαπωνικό στούντιο κινουμένων σχεδίων Polygon Pictures - γνωστό για διάφορες σειρές και ταινίες anime και επιστημονικής φαντασίας - και μερικές μάλλον στατικές και βαρετές συνομιλίες, γνωστές από τα κλασικά JRPG, όπου οι χαρακτήρες στέκονται σε αντίθετες πλευρές της οθόνης με ένα πλαίσιο κειμένου ανάμεσά τους. Δυστυχώς, το τελευταίο κυριαρχεί. Η ιστορία δεν είναι ιδιαίτερα συναρπαστική. Χωρίζεται σε μια μεγάλη σειρά κεφαλαίων και χρησιμεύει κυρίως ως δικαιολογία για να ρίξει τον παίκτη σε μια σειρά από γρήγορους αγώνες διαφόρων ειδών, συχνά με διαφορετικούς στόχους που πρέπει να επιτευχθούν στην πορεία.
Η καμπάνια είναι αρκετά μεγάλη και περνάτε αρκετό χρόνο καθισμένοι και ακούγοντας διαλόγους μεταξύ των αντίπαλων χαρακτήρων του παιχνιδιού. Πάνω από αυτό έρχεται ένα μάλλον άνισο επίπεδο δυσκολίας, το οποίο κάνει το όλο πράγμα να μοιάζει αποφασιστικά τραβηγμένο. Το Screamer δεν είναι, από τη φύση του, ένα εύκολο παιχνίδι και το επίπεδο δυσκολίας είναι δυστυχώς κάπως άνισο. Διαπίστωσα ότι το επίπεδο δυσκολίας έπεφτε ξαφνικά σε τακτά χρονικά διαστήματα, μόνο για να ανέβει ξανά απότομα, πράγμα που σημαίνει ότι χτυπάτε μερικούς αρκετά απότομους τοίχους από καιρό σε καιρό. Βρήκα τον εαυτό μου να κερδίζει εύκολα έναν αγώνα, μόνο για τον επόμενο να απαιτήσει έως και 20 προσπάθειες, μετά τις οποίες ο επόμενος κερδήθηκε ξανά με ευκολία. Είναι άνισο και αυτό είναι πραγματικά κρίμα.
Εκτός από το The Tournament, το Screamer προσφέρει επίσης ένα ευρύ φάσμα άλλων τρόπων παιχνιδιού. Υπάρχει Standard Race, Team Race, Time Attack, Checkpoint, Score Challenge, Overdrive Challenge και, τέλος, Multiplayer, όπου μπορείτε να παίξετε σε Mixtape (οι τυχαίες λειτουργίες παιχνιδιού επιλέγονται από το παιχνίδι πριν από κάθε αγώνα), Ranked Team Race και Local Splitscreen για έως και τέσσερις παίκτες. Έτσι, υπάρχουν σίγουρα πολλές επιλογές παιχνιδιού εδώ στο Screamer, και όλα λαμβάνουν χώρα σε 32 πίστες που κατανέμονται σε τέσσερις περιοχές: τη φωτισμένη με νέον μητρόπολη του Neo Rey, την καυτή έρημο Sky Road, το φυσικό καταφύγιο Forest #13 και μια τέταρτη μυστική περιοχή, η οποία αποκαλύπτεται μόνο αργότερα στην καμπάνια. Οι πίστες είναι ένας καλός συνδυασμός δρόμων με στροφές και μεγάλων ευθειών, αλλά είναι λίγο περίεργο το γεγονός ότι οι πίστες δεν περιέχουν κρυφές συντομεύσεις και παρόμοια, τα οποία κατά τα άλλα βρίσκετε συχνά σε αυτούς τους αγώνες arcade.
Αν αγνοήσετε την προαναφερθείσα ανισορροπία στη δυσκολία, οι ίδιοι οι αγώνες είναι αρκετά ενδιαφέροντες, καθώς αυτός δεν είναι ο τυπικός σας δρομέας arcade. Πρώτον, χρησιμοποιείτε και τα δύο joystick στο χειριστήριό σας για να κατευθύνετε τα αυτοκίνητα. Το αριστερό χρησιμοποιείται για να στρίψει το αυτοκίνητο και το δεξί για drifting. Τα αυτοκίνητα είναι πολύ βαριά και μετά βίας στρίβουν, αλλά σε συνδυασμό με την ικανότητα drift, είναι αρκετά ευέλικτα. Ωστόσο, χρειάζεται λίγη εξάσκηση για να κατευθύνετε χρησιμοποιώντας και τους δύο μοχλούς, αλλά το καταφέρνετε και υπάρχουν πολλές βοήθειες που μπορείτε να ενεργοποιήσετε. Μερικές από αυτές τις ασίστ είναι τόσο ακραίες, ωστόσο, που γίνεται δύσκολο να κερδίσεις τους αγώνες, αλλά τουλάχιστον δεν τρακάρεις. Και πάλι, όλα είναι θέμα ισορροπίας εδώ.
Το Screamer έχει αρκετά συστήματα, δεδομένου ότι πρόκειται για ένα arcade racer. Όλα τα αυτοκίνητα είναι εξοπλισμένα με ένα "Echo System", το οποίο είναι απολύτως κρίσιμο για την επιτυχία σας στους αγώνες. Πρώτον, τα κιβώτια ταχυτήτων των αυτοκινήτων είναι ημιαυτόματα, πράγμα που σημαίνει ότι πρέπει να αλλάξεις ταχύτητα την κατάλληλη στιγμή και αν δεν το κάνεις, το αυτοκίνητο θα το κάνει μόνο του μετά από λίγο, αλλά κοστίζει πολύτιμο χρόνο στην πίστα, χρόνο που δεν έχεις. Εάν καταφέρετε να αλλάξετε ταχύτητα την κατάλληλη στιγμή, ένας μετρητής Boost γεμίζει και αυτό το Boost μπορεί να ενεργοποιηθεί με δύο τρόπους: είτε δίνοντας μια τυπική σύντομη ώθηση είτε, εάν κάνετε boost ακριβώς την κατάλληλη στιγμή, μια μεγαλύτερη και πιο ισχυρή ώθηση. Μπορείτε να το συγκρίνετε λίγο με το "Active Reload" στο Gears of War, όπου πρέπει να επαναφορτώσετε την κατάλληλη στιγμή για να επαναφορτώσετε πιο γρήγορα και να πάρετε μια μικρή ώθηση. Επιπλέον, υπάρχει τόσο μια ασπίδα όσο και μια επίθεση "Strike" που μπορείτε να ενεργοποιήσετε χρησιμοποιώντας την ίδια ενέργεια από το Echo System σας, με το τελευταίο να προκαλεί έκρηξη των αντιπάλων εάν τους χτυπήσετε ενώ το Strike είναι ενεργό.
ΠΡΕΠΕΙ να κατακτήσετε το Echo System εάν θέλετε να έχετε πιθανότητες να κερδίσετε. Νομίζω ότι είναι λίγο κρίμα που το σύστημα ουσιαστικά επιβάλλεται στο λαιμό σας με αυτόν τον τρόπο, καθώς δεν υπάρχει τρόπος να το αποφύγετε. Εάν δεν κάνετε boost, δεν κερδίζετε και πρακτικά μπορείτε να ενισχύσετε μόνο κάνοντας χρονομετρημένες αλλαγές ταχυτήτων. Αξίζει επίσης να αναφέρουμε ότι το παιχνίδι πάσχει από σοβαρό «λάστιχο». Αυτό σημαίνει ότι αισθάνεστε σαν να υπάρχει μια ισχυρή ελαστική ταινία ανάμεσα σε εσάς και τους αντιπάλους σας, εμποδίζοντάς σας να τραβήξετε πραγματικά πολύ μπροστά τους, καθώς τραβιέται πίσω προς το μέρος σας από το λάστιχο. Αυτό σημαίνει ότι αν κάνετε λάθος, μπορείτε να πέσετε από την πρώτη θέση στην έκτη θέση μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα και δυστυχώς το λάστιχο δεν είναι τόσο δυνατό όταν οι αντίπαλοί σας είναι μπροστά σας. Είναι επίσης χαρακτηριστικό ότι αν κάνετε boost, οι επερχόμενοι αντίπαλοί σας ενισχύουν επίσης, και όλα αυτά τα ελαφρώς «φτηνά κόλπα» που χρησιμοποιούνται για να κρατήσουν τον παίκτη σε σφιχτό λουρί μπορεί να είναι απογοητευτικά. Πρέπει να ειπωθεί, ωστόσο, ότι ΜΠΟΡΕΙΤΕ να ξεφύγετε με το να τραβήξετε μπροστά και ΜΠΟΡΕΙΤΕ να περάσετε τους αντιπάλους σας, αλλά το παιχνίδι κάνει ό,τι μπορεί για να σας κρατήσει σε σφιχτό λουρί.
Ανταμείβεστε συνεχώς με καλλυντικές αναβαθμίσεις για τα αυτοκίνητά σας μετά από κάθε αγώνα, που κυμαίνονται από νέες ζάντες, πόρτες, καπό, φώτα, αεροτομές και πολλά άλλα, επομένως υπάρχουν πολλές ευκαιρίες να μαστροπέψετε τα αυτοκίνητά σας όπως θέλετε. Περιέργως, δεν υπάρχουν κανενός είδους αναβαθμίσεις απόδοσης, οπότε αν δεν σας απασχολεί η εμφάνιση ενός αυτοκινήτου, αυτό το μέρος του παιχνιδιού είναι εντελώς άσχετο. Τα αυτοκίνητα, όπως και στο Ridge Racer, είναι φανταστικά, αλλά είναι σχεδιασμένα με τέτοιο τρόπο ώστε να μπορείτε ακόμα να τα αναγνωρίσετε, καθώς μοιάζουν περίπου με αυτοκίνητα του πραγματικού κόσμου χωρίς να είναι στην πραγματικότητα.
Η οπτική πτυχή του Screamer είναι αρκετά γυαλισμένη. Είναι πολύ αισιόδοξο και όλα κυλούν ομαλά και ρευστά. Το παιχνίδι έχει μια εμφάνιση εμπνευσμένη από anime, τα αυτοκίνητα φαίνονται λίγο καρτουνίστικα και όλα είναι γεμάτα κινούμενη τυπογραφία και άλλα παρόμοια. Αυτό ταιριάζει στην πολύ arcade φύση του παιχνιδιού, αλλά δεν είναι πάντα το πιο όμορφο και η ποιότητα της εικόνας μπορεί μερικές φορές να χτυπήσει όταν συμβαίνουν πολλά στην οθόνη ταυτόχρονα. Ο ήχος είναι αρκετά καλός, με ένα δυνατό soundtrack και μερικές εξαιρετικές ερμηνείες από τους ηθοποιούς φωνής. Για κάποιο λόγο, οι διάφοροι χαρακτήρες μιλούν όλοι διαφορετικές γλώσσες - υπάρχουν αγγλικά, γαλλικά, ιταλικά, γερμανικά, ιαπωνικά, κάτι που ακούγεται σαν ολλανδικά - και άλλες γλώσσες που δεν μπορώ να προσδιορίσω. Ωστόσο, όλοι καταλαβαίνουν ο ένας τον άλλον και δεν είμαι σίγουρος τι είχε στο μυαλό του ο Milestone εδώ, καθώς φαίνεται λίγο ανόητο.
Screamer είναι ένα παράξενο θηρίο. Είναι κάτι τόσο σπάνιο όσο ένα arcade racer (δεν βλέπουμε πολλά από αυτά πια), σε συνδυασμό με μια ιστορία που σχεδόν καταλαμβάνει πολύ χώρο, καθώς, όπως αναφέρθηκε προηγουμένως, περνάτε πολύ χρόνο καθισμένοι και κάνοντας κλικ στις συνομιλίες μεταξύ των αντίπαλων χαρακτήρων του παιχνιδιού. Το gameplay είναι γεμάτο με συστήματα που δεν μπορείτε να αγνοήσετε αν θέλετε να έχετε πιθανότητες να κερδίσετε, και δεν είμαι σίγουρος τι να κάνω με αυτό. Μπορεί να λειτουργήσει για μερικούς ανθρώπους, αλλά θα ήθελα την επιλογή να χρησιμοποιώ το Boost όταν μου αρέσει, όχι επειδή πρέπει.
Συνολικά, το Screamer ήταν μια ήπια απογοήτευση για μένα. Το χειρότερο μέρος είναι το μερικές φορές εξαιρετικά κυμαινόμενο επίπεδο δυσκολίας, το οποίο στην αρχή του παιχνιδιού με έκανε να φοβάμαι ότι απλά είχα χάσει κάτι, οπότε δοκίμασα διάφορες ασίστ που στην πραγματικότητα δεν έκαναν τη νίκη πιο εύκολη. Πάνω από αυτό έρχεται το σοβαρό «λάστιχο», που σημαίνει ότι το παραμικρό λάθος μπορεί να σας κοστίσει ακριβά λίγο πριν τη γραμμή τερματισμού.
Έχω μείνει με την αίσθηση ότι το Screamer θα μπορούσε να ήταν πολύ περισσότερο. Αν η Milestone είχε απλώς μετριάσει λίγο την αφήγηση, είχε προσθέσει κρυφές συντομεύσεις στις πίστες και είχε μειώσει τα πολυάριθμα συστήματα για να δημιουργήσει απλώς ένα καλό arcade racer παλιάς σχολής όπου η καθαρή χαρά της οδήγησης ήταν στο επίκεντρο, θα ήταν καλύτερα.
Ως έχει, είναι ένας ελαφρώς περίεργος συνδυασμός αγώνων arcade με γρήγορο ρυθμό, ένα μη ισορροπημένο παιχνίδι, μια ιστορία που καταλαμβάνει πολύ χώρο, σχεδόν πάρα πολλά συστήματα και χειριστήρια που απαιτούν πολλά από τον παίκτη. Το Screamer δεν είναι κακό παιχνίδι, αλλά προσπαθεί να κάνει σχεδόν πάρα πολλά. Θα ήθελα να ήταν πιο απλό. Περισσότερο σαν το Ridge Racer θα μπορούσε να ήταν το 2026.
